Né en 1958 dans la région paysanne très pauvre du Henan, Yan Lianke débute sa carrière littéraire en 1978, en tant qu'écrivain de l'armée, avant de libérer son imaginaire et défier la censure. « En raison notamment du manque de démocratie, chacun a le sentiment d'être ligoté, oppressé, de ne pouvoir se libérer de liens invisibles. Moi, je sais qu'on m'a ligoté, c'est pour cela que j'écris. » (interview à Libération)