Composer une nouvelle anthologie de la poésie française serait bien téméraire, si cette initiative n'avait ici pour fin d'offrir au plus grand nombre un durable viatique : pour les plus jeunes, un stimulant aperçu du somptueux domaine qui les attend ; pour les autres, un discret rappel des syllabes immortelles qui les ont enchantés. De ses origines médiévales (Rutebeuf, Villon) jusqu'à la fin du XIXe siècle (Rimbaud, Laforgue), la poésie française est ici représentée par «ces vers qui chantent dans la tête alors que la mémoire est absente» (Verlaine).