Chactas, vieil Indien d’Amérique, raconte à René, Français exilé outre-Atlantique, comment il fut jadis capturé par une tribu ennemie et convertie au christianisme, à laquelle appartenait la jeune Atala. Amoureux l’un de l’autre, ils s’étaient enfuis, mais sans pouvoir vivre leur amour, car Atala portait un terrible secret…
René fait à son tour à Chactas le récit de ses malheurs : sa sœur Amélie a décidé de prendre le voile, fuyant ainsi l’amour trop équivoque qui la liait à son frère. Désormais seul, René erre, en proie à une mélancolie sans issue. Parti pour l’Amérique, il tente de tout oublier.…

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