L'histoire se déroule en Auvergne. Jeannot et Colin sont deux amis d'enfance inséparables et de condition modeste : Jeannot est le fils d'un marchand de mulets et Colin le fils d'un laboureur.
• La rupture : Le père de Jeannot fait subitement fortune à Paris et achète un titre de noblesse (le marquisat de la Jeannotière). Devenu un « petit marquis », Jeannot part pour la capitale. Grisé par le luxe, la superficialité des salons parisiens et la vanité, il délaisse ses études sur les conseils d'un mauvais précepteur et finit par oublier et mépriser son ami resté au pays.…

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