Miltiadis, professeur de littérature comparée à Paris, né en Grèce, aimerait savoir, avant de mourir, quel a été le premier mot. Hélas, il meurt avant de l'avoir découvert. Le jour de son enterrement, sa sœur lui promet d'élucider l'énigme. Elle rencontrera des scientifiques de tous bords qui lui parleront du cerveau humain, du langage des bébés, des chimpanzés, de l’Homo sapiens, de Darwin et de Freud. Elle croisera une mendiante roumaine qui apprend le français sous la couverture lui servant d’abri, un linguiste américain qui meurt dans les bras d’une femme dont il ignore la langue et une jeune sourde…

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