1786, Philadelphie. En visite chez sa soeur, le révérend Cherrycoke raconte à ses neveux les aventures sensationnelles de deux astronomes anglais, Charles Mason et Jeremiah Dixon. Vingt-cinq ans plus tôt, après avoir observé le passage de Vénus au Cap pour le compte de la Royal Society, ce duo aux caractères opposés est envoyé aux États-Unis. Leur mission : tracer d'est en ouest une démarcation rectiligne pour séparer le Maryland de la Pennsylvanie. C'est le début d'une odyssée extraordinaire au coeur d'une Amérique prérévolutionnaire en pleine effervescence.