La philosophie de Sade consiste à affirmer que les crimes sont des inclinations naturelles, partagées par tous les hommes à divers degrés. Sade soutient que les crimes sont dictés par des forces extérieures, ce qui dégagerait les agresseurs de toute responsabilité morale. Le marquis décrit la nature du mal comme une force omniprésente et essentielle à l'existence humaine. Faire le mal serait alors le seul moyen d’éprouver la liberté.