Dans le train qui l'emmène vers sa nouvelle affectation à Tébessa, aux confins des Aurès, l'aspirant Basile Filhol goûte encore à l'illusion de l'aventure militaire. À ses côtés voyagent une jeune héritière liée à la mine de phosphate du Kouif, une ingénieure marquée par la guerre d'Espagne, un Algérien au passé trouble... Tous, sans le savoir, s'engagent dans un trajet qui les conduira au coeur d'une Algérie coloniale au bord de la rupture. Au terminus, le Kouif, ville-champignon surgie de l'exploitation du phosphate, concentre toutes les tensions : colons européens, ouvriers indigènes, militaires français, syndicalistes et militants nationalistes y cohabitent…

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