Paru en 1977, le livre a connu immédiatement un succès très important : résultat de quinze ans de travaux sur plus d'un millénaire d'histoire occidentale, cette somme a animé et dominé un vaste mouvement de recherches et de publications sur les attitudes face à la mort.

Le gros volume de la première édition est repris intégralement dans « Points Histoire » en deux volumes :
Comprend : 1, Le Temps des gisants ; 2, La |Mort ensauvagée