Apprenant que sa sœur est mourante, le bourreau au grand cœur, Jakob Kuisl, décide de se rendre à son chevet. Après un périple mouvementé sur le Danube en crue, et aussitôt parvenu à Ratisbonne, il trouve sa sœur et son beau-frère baignant tous deux dans leur sang. Le testament le désignant comme unique héritier, tout porte à croire qu’il est le meurtrier. Pendant ce temps, sa fille Magdalena et Simon Fronwieser, le médecin auquel elle est secrètement fiancée, sont injustement accusés d’avoir provoqué la mort d’une femme qu’ils aidaient à accoucher. Ils s’enfuient alors de Schongau et arrivent eux aussi…

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